Carpentras : que voir dans la capitale du Comtat
Beaucoup traversent Carpentras pour filer vers le Ventoux ou les villages perchés, sans s’arrêter. C’est une erreur. Derrière son allure de grosse ville-marché provençale, Carpentras cache dix-sept siècles d’histoire et le titre, longtemps oublié, d’ancienne capitale d’un État du Pape. On y trouve la plus vieille synagogue de France encore en activité, un arc romain, une cathédrale gardée par des rats de pierre, et l’un des plus beaux marchés de Provence. Voici comment en faire le tour.
Une capitale née gauloise
Avant d’être Carpentras, la ville fut Carpentoracte, cité de la peuplade gauloise des Mémines. Mais son heure de gloire vient bien plus tard : en 1320, elle devient la capitale administrative du Comtat Venaissin, ce territoire qui appartint aux papes de 1274 jusqu’à son rattachement à la France en 1791.
Pendant près de cinq siècles, Carpentras a donc vécu hors du royaume de France, sous l’autorité d’un recteur envoyé de Rome. Cette singularité explique presque tout ce qu’on y voit aujourd’hui : la richesse de ses monuments religieux, la présence d’une communauté juive protégée par le pape, et un certain art de vivre resté à part.
La cathédrale Saint-Siffrein et son énigme
Au cœur de la ville se dresse la cathédrale Saint-Siffrein, bâtie à partir de 1404 sur ordre du pape d’Avignon Benoît XIII et consacrée en 1531. C’est un bel exemple de gothique méridional.
Mais le détail à ne pas manquer se trouve sur le flanc sud : la magnifique Porte Notre-Dame, dite « Porte Juive », dentelle de pierre flamboyante. On l’appelle ainsi parce que c’est par cet accès que les juifs nouvellement convertis au catholicisme entraient dans l’église.
Et là, levez les yeux. Au sommet du gâble, une sculpture intrigante : la fameuse « boule aux rats » — une sphère grignotée par des rongeurs. On y voit traditionnellement une allégorie du monde rongé par le péché (ou par le temps), mais la vérité est plus savoureuse : son sens exact reste discuté, et des boules aux rats semblables existent ailleurs en France, au Mans ou à Paris. Un petit mystère médiéval suspendu au-dessus de votre tête.
Le saviez-vous ? Juste derrière la cathédrale subsiste un arc de triomphe romain du Ier siècle, décoré de captifs enchaînés. C’est l’un des plus anciens vestiges de la ville — preuve que Carpentras comptait déjà à l’époque romaine.
La plus vieille synagogue de France
À deux pas de la cathédrale, une façade volontairement discrète cache un trésor : la synagogue de Carpentras, dont les origines remontent à 1367. C’est la plus ancienne synagogue de France encore en activité.
Elle témoigne d’une histoire unique : celle des « Juifs du Pape ». Chassés du royaume de France, ils trouvèrent refuge dans le Comtat, seule terre où ils étaient tolérés — au prix de lourdes contraintes (port du chapeau jaune, regroupement dans des quartiers fermés appelés carrières). Sous sa salle de prière au décor baroque se cachent les parties les plus anciennes : bains rituels et fours à pain azyme. Une page d’histoire que je raconterai bientôt en détail.
Les autres incontournables
- L’Hôtel-Dieu et l’Inguimbertine. Cet hôpital du XVIIIe siècle, voulu par l’évêque-bibliophile Joseph-Dominique d’Inguimbert, abrite une apothicairerie d’époque et la célèbre bibliothèque-musée Inguimbertine. Un évêque qui lègue sa bibliothèque à sa ville : voilà une belle idée des Lumières.
- La Porte d’Orange. Seul vestige des remparts médiévaux, cette haute tour du XIVe siècle marquait l’entrée nord de la ville. Impressionnante de pied.
- L’aqueduc de Carpentras. À la sortie de la ville, ses arches du XVIIIe siècle rappellent l’exploit qui amena enfin l’eau potable à Carpentras, captée aux sources de Caromb.
Carpentras gourmande
Carpentras se revendique « capitale du Comtat et de la fraise », et la gourmandise y est une affaire sérieuse.
- Le berlingot. Ce petit bonbon dur, pyramidal et rayé, est l’emblème sucré de la ville. La légende le fait naître des sirops récupérés sur la table des papes d’Avignon.
- La fraise de Carpentras. Précoce et parfumée, elle bénéficie d’un Label Rouge et a même sa fête au printemps.
- La truffe noire. L’hiver, Carpentras devient l’une des grandes places de la truffe en Provence.
Le marché du vendredi : l’âme de la ville
Si vous ne deviez retenir qu’un moment, ce serait celui-ci. Chaque vendredi matin, Carpentras se transforme en l’un des plus grands et plus beaux marchés provençaux : étals de fruits, fromages, olives, tissus, le tout dans un brouhaha méridional irrésistible.
Et l’hiver, de mi-novembre à mi-mars, s’ajoute un rituel plus secret : le marché aux truffes, où le « diamant noir » change de main sous le nez des connaisseurs.
Mon conseil : venez avant 9 h pour le marché, garez-vous un peu à l’écart du centre, et prévoyez un cabas. Le marché aux truffes, lui, se vit en spectateur : observez, humez, mais n’achetez que si vous savez ce que vous faites !
Carpentras, point de départ idéal
Idéalement placée entre le Mont Ventoux, les Dentelles de Montmirail et les villages du Comtat, Carpentras fait une excellente base pour rayonner. Comptez une bonne demi-journée pour la ville elle-même, davantage si c’est jour de marché.
Questions fréquentes sur Carpentras
Que faire à Carpentras en une journée ?
Le matin : flâner au marché du vendredi (ou visiter le centre historique les autres jours). Puis enchaîner la cathédrale Saint-Siffrein et sa Porte Juive, l’arc romain, la synagogue et l’Hôtel-Dieu, avant une pause berlingots.
Pourquoi Carpentras est-elle la capitale du Comtat Venaissin ?
Parce qu’elle devint, en 1320, le siège administratif de cet État pontifical, et le resta jusqu’au rattachement du Comtat à la France en 1791.
Quel jour a lieu le marché de Carpentras ?
Le vendredi matin. En hiver (mi-novembre à mi-mars), un marché aux truffes s’y ajoute.
Qu’est-ce que la « boule aux rats » ?
Une sculpture au sommet de la Porte Juive de la cathédrale, représentant une sphère rongée par des rats. On y voit le monde gagné par le péché ou le temps, mais son interprétation exacte reste débattue.
Dernière mise à jour : août 2026.